チントンシャン･･･粋な三味線の音が、花園小路から流れ出て来る。今年6月に80歳になる、現役の芸者｢喜久さん｣こと、野澤葉子ママの経営する“おたるむかし茶屋”からの調べだ。

　芸者になって67年。小樽花柳界の盛衰を、身をもって知っている、小樽文化史の貴重な生き証人でもある。

　岩内の床屋に生まれ、尋常高等小学校の頃から、三味線と踊りが好きで、習っていた。踊りがもっと習えると、小樽に来たところが、芸者置屋さんだった。そこの養女となり、14歳で｢半玉｣に、17歳で｢一本｣になった。｢ちゃんとした試験があり、それに合格したのよ｣

　小樽の最盛期には、芸者は300人を超え、市内は料亭や料理屋が軒を並べ、毎晩宴会続きで、1人で何軒もハシゴする程だったという。最も｢今では、病院に入っているか、訳が判らなくなっている人や、途中で辞めた人などで、芸者は誰もいなくなってしまったよ。アハハ｣と笑い飛ばす。

　戦争中には、芸者を辞めさせられ、小樽の海軍軍需部に勤めたという。小樽港の岸壁で、敵機が船を機銃掃射しているのを見ていた。みんな逃げていなくなってしまったけれど、1人だけで見ていたという気丈さだ。

　船が岸に戻ってくると、船体は穴だらけで、甲板には血がいっぱいで、消防用のホースで洗い流していたという。戦争当時の記憶もハッキリして、話は尽きない。

　戦後に、警察から言われ、24人の芸者が集って復活したが、自分が一番年下だったという。一時は70人位までになり、結構忙しかった。しかし、だんだん客が札幌に流れ、淋しくなった。若い人のなり手もなくなり、みんないなくなってしまった。

　喜久姐さんの頭の中には、往時の小樽の繁栄の様がくっきりと刻み込まれている。倉庫屋･石炭屋･繊維屋･船屋･雑穀屋などの財を成した面々が、連日連夜繰り出し、大賑わいだったという。

　｢それにしても、最近の小樽の景気の悪さは1等賞で、こんなのは初めてだねえ｣と嘆く。それでも当時を知っている年輩の常連さんが、チョクチョク昔話をしに、顔を出す。この常連さんを相手に、日本酒をグイッと傾けながら、三味線を繰る手さばきと、はりのある声の端唄に、66年を積み重ねた芸者稼業の年期が漂う。

　座敷の敷居の上り下がりも達者なもので、今でも元気そのもの。｢病気らしい病気はしたことがないよ。もっとも3年前にルスツに行った時に、てっくりかえってしまって、顔が腫れて、お岩さんみたいになってしまった｣と笑う。

　小樽｢最後の芸者、喜久姐さん｣こと、野澤葉子ママだ。チントンシャン････。