｢こんなに安くて大丈夫かとお客さんに言われるけど、地元の人が気軽に来れる寿司屋にしたいのさ｣。都通り商店街から一本港側にあるバス通り･稲穂大通り商店街に店を構える、室蘭出身のマスター(42)。

　公務員だった父親の転勤が多く、帯広や旭川など道内各地を転々とした。｢中学を卒業したらすぐに働くつもりだった。料理が好きだったので、男らしいイメージの寿司職人になりたかった｣と、中学卒業後、市内の寿司店で修業を始めた。

　当時は、地元客で溢れ、週末は行列が出来るほどだった。夜が一番忙しく、仕事が終わるのは夜中の2時、3時が当たり前。金曜日と土曜日は、花園で飲んだ客やスナックのママが店を訪れ、朝まで働いた。自分の店を持つという夢のため、毎日寿司を握った。

　｢昔はお客さんが並ぶのは当たり前だった。寿司の値段も安かったし、とにかく地元の人たちが外に出て、お金を使っていた。夜中に店が終わっても、それから車で札幌に遊びに行ったこともあったな｣と思い返す。

　｢あまり店がないこの場所にビビっときた｣と、オフィスビルや病院が多い稲穂大通り商店街に、38歳で店をオープン。客同士が架け橋になってくれればとの思いを込めて、｢お箸ダイニング こうじ｣と名づけた。

　一番高いおまかせ寿司が2,980円、ランチの寿司セットは880円。｢観光客が小樽にたくさん来るようになってから、寿司の値段が高くなった。宣伝してまで観光客を呼ぼうとは思わない。地元のお客さんに味わってもらえれば嬉しい。風呂上りに来るお客さんもいるが、うちはそんな感じで気軽に来れる店。かしこまる必要なんてない｣

　店を手伝う妻･由佳里さん(35)は、一時期住んだことのある帯広出身。これがきっかけとなり意気投合して結婚した。店内には、二人のやさしい人柄が広がる。値段を気にせず、肩を張ることもなく、和気藹々と新鮮な寿司を楽しむことが出来る。工夫を凝らした一品料理も自慢だ。