小樽駅前を真っ直ぐ下り、最初の路地を左折したところにある焼鳥･居酒屋｢竹八｣のマスター佐藤武彦さん(68)。

　｢小樽は、海あり山ありで本当に良いところだ｣。人口が20万近くあった頃に小樽に来て、店を開いて33年。妻の松江さんと2人の夫唱婦随で、客の応対に精を出す。

　弘前生れ、1歳から中学まで礼文島の香深育ち。稚内に渡ったのち、札幌に出る。札幌･小樽で寿司職人の見習い修業。その後、東京･長崎･高知などで、料理人としての修業を重ねる。東京の柳橋の割烹店や長崎･円山の料亭｢花月｣で腕を磨いたのが自慢でもあり、自信ともなっていると言う。

　高知にいた20代の頃、妻の松江さんと知り合った。｢ヒグマが見たいというから、北海道に連れてきた｣と笑う。小樽に来た松江さんは、阪神タイガースのキャンプ地でもある高知の安芸出身。

　｢最初の冬は、雪のない高知から来たので大変だった。えらいところに来てしまったと思ったわよ。買い物に行っても凍った雪道に足を取られ、玉子と豆腐がミキサー状態になってしまって、また買い直しに行ったこともしばしばだったのよ。今でもまだ慣れないのよ｣と、小樽の雪を嘆く。

　｢小樽がすごく好きで店を開いたが、嫌いなこともある。小樽人は、全国にはいっぱい美味いものがあるのに、なかなか認めないところがある。何が何でもホッケの開きというもんでないよ。その土地土地には、それぞれ美味しいものがあることを知って欲しい｣と話す。｢小樽の景気が悪くなり、店も最盛期の時より、売り上げが10分の3に落ちてしまった。何とかしてほしいよ｣

　33年間の年月を経た店は、居酒屋の雰囲気が染みついており、常連客の笑いが絶えない。｢子供はいないし、他にママの変わりもいないから、40年間、ケンカしたこともないし、しようとも思わない｣と、夫婦仲の良さが伝わってくる駅前居酒屋のマスター。