小樽では数少ない天ぷら専門店｢梵(そよぎ)｣の店主･作佐部直哉さんは、小樽出身の37歳。

　子どもの頃は、おとなしく手の掛からない子で、物心がついた頃には料理に興味を示し、料理をテーマにしたTV番組を好んで良く見ていた。高校卒業後、札幌で和食の世界へ入った。修行を重ね、小樽出抜小路の天ぷら屋で働いていた。

　“いつかは独立を！”と夢見ていた。自分のイメージにほぼ近い今の店と出会い、7月25日オープンへ漕ぎ着けた。

　店名の｢梵(そよぎ)｣は、仏教に使われる｢ぼん｣という字で、木が風を受ける様に、“そよそよやすらぎ”を意味していることから名づけた。

　店の特徴は、天ぷらを中心とした和食で、一品料理も提供。衣は油をあまり吸わないよう薄くつけてからっと揚げ、野菜などは素揚げに近く、食材の味を活かして提供。常に揚げたてを食べてもらうために、カウンター越しに、お客さんの食べるペースを見計らい、目の前で食材をひとつひとつ揚げている。

　絶妙なタイミングと絶賛する客も多い。あなご天丼などのランチは土日もあり、お茶漬けの上に天ぷらを乗せた天茶も変り種。おススメの梵御膳1,500円は、天ぷら6品で、エビなどの定番物と季節の旬の物を合わせて提供し、締めはかき揚げの小天丼か小天茶が選べる。

　時には山菜を自分でに採りに行き、キノコなど一品料理の食材に使うことも。ゆり根、さつまいもの安納芋(あんのういも)、生麩などの天ぷらも珍しくて喜ばれる。小樽らしい八角も天ぷらで味わうと絶品。黒葡萄の一種のピオーネ揚げは、香りもさわやかで天ぷらデザートとして好評。

　小樽では、天ぷら屋があまりないので、専門店の開店を喜ぶお客さんも多く、カウンター9席だけのこじんまりした店内を、今はなき小樽の天ぷら屋を懐かしむファンも多いという。

　今後は、｢地域に密着し、地元の方に、“『梵』へ行くとうまい天ぷらが食べらる”と定着できるように、こじんまりとした店で、小樽を訪れる観光客にも、末永く愛される店を目指したい｣と、天ぷら種もその他のメニューも、季節感や驚きの工夫で、食する人から笑顔を頂けるよう日々研究を重ねる。

　そんな仕事熱心な店主も、プロ野球観戦が好きで、楽天の田中投手の行方が気になる野球ファンの一面もある。｢常に揚げたてを提供できるように心がけ、自慢の天ぷらを味わっていただきたい｣と、今日も天ぷら油と格闘する。

　母親や妻、姉など家族が店を手伝い、アットホームな雰囲気で、細やかなおもてなしの天ぷら屋｢梵(そよぎ)｣の店主は、全力投球中！